L'intestino, sterile alla nascita, viene successivamente colonizzato da una ricca popolazione di microorganismi, comunemente definita "flora intestinale" ma più correttamente microbiota intestinale. Per comprenderne l'importanza bisogna tenere presente che le cellule microbiche che costituiscono questo microbiota sono dieci volte più numerose delle cellule che costituiscono il nostro corpo (100.000 miliardi). Alcuni ricercatori paragonano il tratto intestinale e la sua flora